¿Qué Es Una Onda Gravitacional?
Una onda gravitacional es una onda invisible (aunque increíblemente rápida) en el espacio.
Hemos sabido acerca de las ondas gravitacionales durante mucho tiempo. Hace más de 100 años, un gran científico llamado Albert Einstein tuvo muchas ideas acerca de la gravedad y el espacio.
Einstein predijo que algo especial sucede cuando dos cuerpos -como planetas o estrellas- orbitan entre sí. Él creía que este tipo de movimiento podría causar ondulaciones en el espacio. Estas ondulaciones se extenderían como las ondulaciones en un estanque cuando una piedra es lanzada en ella. Los científicos llaman estas ondulaciones del espacio las ondas gravitacionales.
Las ondas gravitatorias son invisibles. Sin embargo, son increíblemente rápidos. Viajan a la velocidad de la luz (186.000 millas por segundo). Las ondas gravitacionales estrujan y estiran cualquier cosa en su camino.
¿Qué causa las ondas gravitacionales?
Las ondas gravitacionales más potentes se crean cuando los objetos se mueven a velocidades muy altas. Algunos ejemplos de eventos que podrían causar una onda gravitacional son:
- Cuando una estrella explota asimétricamente (llamada supernova)
- Cuando dos estrellas grandes orbitan entre sí
- Cuando dos agujeros negros orbitan entre sí y fusionan
Animación de un artista de ondas gravitatorias creadas por la fusión de dos agujeros negros. (Crédito de video: LIGO/T. Pyle)
Sin embargo, estos tipos de objetos que crean ondas gravitatorias están muy lejos. Y a veces, estos eventos sólo causan pequeñas y débiles ondas gravitatorias. Entonces, las ondas son muy débiles cuando llegan a la Tierra. Esto hace que las ondas gravitacionales sean difíciles de detectar.
¿Cómo sabemos que las ondas gravitacionales existen?
En 2015, los científicos detectaron ondas gravitacionales por primera vez. Utilizaron un instrumento muy sensible llamado Advanced LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory). Estas primeras ondas gravitatorias ocurrieron cuando dos agujeros negros chocaron entre sí. La colisión ocurrió hace 1,3 millones de años. Pero, las ondulaciones no llegaron a la Tierra hasta 2015!
¿Cómo se detectan las ondas gravitatorias?
Cuando una onda gravitacional pasa por la Tierra, comprime y estira el espacio. Advanced LIGO puede detectar este estiramiento y la compresión. Cada observatorio LIGO tiene dos “brazos” cada uno de más de 2 millas (4 kilómetros) de largo. Una onda gravitatoria que pasa hace que la longitud de los brazos cambie ligeramente. El observatorio utiliza láseres, espejos e instrumentos extremadamente sensibles para detectar estos pequeños cambios.
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